Las recientes medidas represivas de Pekín respecto al uso indebido de las cuotas de importación, combinadas con el impacto de los altos precios del crudo, podrían hacer que el crecimiento de las importaciones de petróleo de China se hunda en 2021 hasta el nivel más bajo de las últimas dos décadas, a pesar de que se espera un aumento de las tasas de refinado en el segundo semestre.
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Según las consultoras Energy Aspects, Rystad Energy e Independent Commodity Intelligence Services (ICIS), los envíos a China podrían mantenerse estables o aumentar hasta un 2%, hasta algo más de 11 millones de barriles diarios (bpd) este año.
Eso se compara con una tasa de crecimiento anual promedio de las importaciones del 9,7% desde 2015, y sería el crecimiento más lento desde 2001, según los datos de las aduanas de China reseñados por Reuter
Las previsiones sin variación coinciden con los planes de la OPEP+ de aumentar la producción de petróleo en 400.000 barriles diarios entre agosto y diciembre. La noticia de la decisión de la Organización de Países Exportadores de Petróleo y los productores aliados provocó una venta de los precios de referencia esta semana.
China ha sido el motor de la demanda mundial de petróleo durante la última década, y representó el 44% del crecimiento mundial de las importaciones de petróleo desde 2015, cuando Pekín comenzó a emitir cuotas de importación a los refinadores independientes.
Aunque los analistas esperan que los mercados mundiales de crudo sigan siendo deficitarios este año a pesar del aumento de la producción de la OPEP+, las investigaciones de China sobre el comercio de cuotas de importación de crudo, y las consiguientes menores asignaciones de importación a las refinerías independientes, ya han enfriado la demanda del grupo que proporciona una quinta parte de las importaciones de China.
Esto podría significar el fin del rápido crecimiento de las importaciones de crudo de China que se ha visto en el pasado.
Cambio a la baja
Las importaciones de crudo de China en junio cayeron al nivel más bajo desde 2013 después de que Pekín tomara medidas drásticas contra el comercio de cuotas de importación como parte de un impulso para consolidar su industria de refinado y reducir las emisiones.
Varias refinerías pequeñas no recibieron ninguna cuota en un segundo lote emitido en junio, mientras que otras ya han utilizado todas sus asignaciones. Se espera que las restantes refinerías reserven las cuotas que les queden para el cuarto trimestre, cuando la demanda de combustible suele alcanzar su punto máximo, según la FGE.
Las refinerías de Shandong, donde se encuentra la mayoría de las pequeñas refinerías independientes, conocidas como teteras, reducirán las importaciones en unos 350.000 bpd y 250.000 bpd en el tercer y cuarto trimestre, respectivamente.
“En general, prevemos que las operaciones de las refinerías independientes de Shandong se reduzcan en unos 490.000 bpd con respecto a los niveles anteriores al cierre, hasta alcanzar una media de 1,75 millones de bpd en el tercer trimestre. El funcionamiento debería recuperarse hasta alcanzar los 1,90 millones de bpd en el cuarto trimestre”.
Esto ha frenado la demanda de crudo proveniente de África, Brasil y Rusia, lo que ha llevado a los operadores a desviar cargamentos a Europa y Estados Unidos.
Un comerciante de alto nivel con sede en Singapur dijo que las refinerías pequeñas o teteras, habían perdido su posición como motores del mercado y que era prudente que los vendedores encontraran otras salidas.
Cada vez más, dijo, los crudos brasileños y los ESPO rusos se han dirigido a Estados Unidos, mientras que el crudo Buzios brasileño se ha ido a Europa.
Crecimiento en refinación
A pesar de la ralentización de las importaciones, el procesamiento de crudo en China podría alcanzar otro máximo histórico este año, ya que las grandes empresas estatales y las grandes refinerías privadas operan las plantas a un ritmo más alto y compran más crudo para compensar el menor refinado independiente, según los analistas y comerciantes.
Es probable que Sinopec y PetroChina consoliden sus posiciones como los principales comerciantes de crudo chinos a medida que las refinerías independientes queden al margen.
Junto con otras refinerías, están impulsando la producción para reemplazar los menores suministros de petróleo de ciclo ligero y de mezcla de aromáticos utilizados en la mezcla de combustibles, cuyas importaciones se han desplomado desde que entraron en vigor los nuevos impuestos en junio.
Rystad Energy, FGE y Energy Aspects prevén un aumento de la producción de refinados de entre 14,5 y 14,6 millones de bpd en el segundo semestre, con importaciones de entre 10,85 y 11,5 millones de bpd.
La consultora SIA Energy, con sede en Pekín, prevé un procesamiento de 16 millones de bpd en el segundo semestre de 2021, un 6,8% más que en el año anterior, con lo que las importaciones serán de 12,48 millones de bpd, un 15% más. Los analistas no se ponen de acuerdo sobre si China repetirá su impulso de almacenamiento masivo que impulsó las importaciones récord en 2020. Se espera que se pongan en marcha más de 100 millones de barriles de almacenamiento de crudo en 2021, pero la actual estructura de backwardation del mercado desalienta a los comerciantes a tener existencias.
El backwardation es cuando el precio actual de un activo subyacente es superior a los precios que se negocian en el mercado de futuros.