Cuando los generales del ejército en Myanmar dieron un golpe de estado la semana pasada, cortaron brevemente el acceso a Internet en un aparente intento de obstaculizar las protestas. En Uganda, los residentes no pudieron usar Facebook, Twitter y otras redes sociales durante semanas después de una elección reciente. Y en la región de Tigray, en el norte de Etiopía, Internet ha estado inactivo durante meses en medio de un conflicto más amplio.
KELVIN CHAN // AP
En todo el mundo, cerrar Internet se ha convertido en una táctica cada vez más popular de los regímenes represivos y autoritarios y de algunas democracias antiliberales. Los grupos de derechos digitales dicen que los gobiernos los utilizan para reprimir la disidencia, silenciar las voces de la oposición o encubrir los abusos de los derechos humanos, lo que genera preocupaciones sobre la restricción de la libertad de expresión.
Los regímenes a menudo cortan el acceso en línea en respuesta a protestas o disturbios civiles, particularmente alrededor de las elecciones, mientras intentan mantener su control sobre el poder restringiendo el flujo de información, dicen los investigadores. Es el equivalente digital de tomar el control de la estación de radio y televisión local que formaba parte del libro de jugadas anterior a Internet para déspotas y rebeldes.
“Los apagones de Internet se han reportado de manera masiva o mal informados a lo largo de los años”, dijo Alp Toker, fundador de la organización de monitoreo de Internet Netblocks. El mundo está “comenzando a darse cuenta de lo que está sucediendo”, a medida que documentan esfuerzos como su expansión, dijo.
El año pasado hubo 93 cortes importantes de Internet en 21 países, según un informe de Top10VPN, un grupo de investigación de seguridad y privacidad digital con sede en el Reino Unido. La lista no incluye lugares como China y Corea del Norte, donde el gobierno controla o restringe estrictamente Internet. Los cierres pueden variar desde apagones de Internet que abarcan todo hasta bloquear plataformas de redes sociales o reducir severamente las velocidades de Internet, según el informe.
Los recortes de Internet tienen costos políticos, económicos y humanitarios, advirtieron los expertos. Los efectos se ven agravados por los bloqueos de COVID-19 que obligan a actividades como las clases escolares en línea.
Los cierres destacan una batalla más amplia por el control de Internet. En Occidente, los esfuerzos por controlar las plataformas de redes sociales han suscitado preocupaciones contradictorias sobre la restricción de la libertad de expresión y la limitación de la información dañina, esta última a veces utilizada por regímenes autoritarios para justificar medidas drásticas.
En Myanmar, el acceso a Internet se cortó durante aproximadamente 24 horas el fin de semana pasado, en un aparente intento de detener las protestas contra la toma del poder por parte del ejército y la detención de la líder Aung San Suu Kyi y sus aliados. El domingo por la tarde, los usuarios de Internet informaron que el acceso a los datos en sus teléfonos móviles se restableció repentinamente.
La noruega Telenor ASA, que administra uno de los principales operadores inalámbricos de Myanmar, dijo que el ministerio de comunicaciones citó “la circulación de noticias falsas, la estabilidad de la nación y el interés del público” al ordenar a los operadores que cierren temporalmente las redes.
Telenor dijo que tenía que cumplir con las leyes locales. “Lamentamos profundamente el impacto que el cierre tiene en la gente de Myanmar”, dijo.
Es un movimiento familiar del gobierno de Myanmar, que llevó a cabo uno de los cierres de internet más largos del mundo en los estados de Rakhine y Chin con el objetivo de interrumpir las operaciones de un grupo étnico armado. El corte comenzó en junio de 2019 y solo se levantó el 3 de febrero .
Otro cierre de Internet de larga duración se ha producido en la región de Tigray en Etiopía, que ha estado bloqueada desde que comenzaron los combates a principios de noviembre, la última de una serie de interrupciones sin señales de que el servicio regrese pronto. Eso hace que sea difícil saber cuántos civiles han muerto, hasta qué punto continúan los combates o si la gente está comenzando a morir de hambre, como algunos han advertido.
En Uganda, las restricciones en los sitios de redes sociales como Twitter, Facebook y YouTube entraron en vigor antes de las elecciones presidenciales del 14 de enero, junto con un apagón total de Internet en vísperas de las elecciones. Las autoridades dijeron que era para evitar que los partidarios de la oposición organizaran protestas callejeras potencialmente peligrosas.
Las restricciones a las redes sociales se levantaron el miércoles, a excepción de Facebook. El veterano líder Yoweri Museveni, quien enfrentaba su mayor desafío al poder hasta ahora del popular cantante convertido en legislador Bobi Wine, se había enojado por la eliminación de la red social antes de la votación de lo que decía que eran cuentas falsas vinculadas a su partido.
En Bielorrusia, Internet cayó 61 horas después de las elecciones presidenciales del 9 de agosto, lo que marcó el primer apagón de Internet en Europa. El servicio fue cortado después de que los resultados de las elecciones dieron la victoria al presidente autoritario Alexander Lukashenko, pero la votación fue considerada como manipulada y provocó enormes protestas. El acceso permaneció inestable durante meses, particularmente en torno a las protestas de los fines de semana, cuando el servicio de Internet móvil cayó repetidamente.
El riesgo es que los cierres regulares se normalicen, dijo Toker.
“Se obtiene una especie de respuesta pavloviana en la que tanto el público del país como la comunidad internacional en general se volverán insensibles a estos cierres”, dijo, y lo calificó como el “mayor riesgo para nuestra libertad colectiva en la era digital”.
Los cierres de Internet también son comunes en la India democrática, donde el gobierno del primer ministro Narendra Modi los ha utilizado cada vez más para atacar a su oposición política. Su gobierno nacionalista hindú ha ordenado cientos de cierres regionales, según un sitio de seguimiento .
La mayoría ha estado en la disputada Cachemira, que sufrió un bloqueo de 18 meses del servicio móvil de alta velocidad que terminó la semana pasada. Pero también se han desplegado en otros lugares para manifestaciones contra el gobierno, incluidas protestas masivas de agricultores que han sacudido la administración de Modi.
“Solían ser gobiernos autoritarios los que hacían esto, pero estamos viendo que la práctica se vuelve más común en democracias como India”, dijo Darrell West, vicepresidente de estudios de gobernabilidad en la Brookings Institution que ha estudiado los cortes de Internet .
“El riesgo es que una vez que una democracia lo haga, otras estarán tentadas a hacer lo mismo. Puede comenzar a nivel local para hacer frente a los disturbios, pero luego se extiende de manera más amplia “.