El derretimiento masivo de la capa de hielo de la Antártida occidental provocado por el incremento de la temperatura del océano fue una de las principales causas del aumento extremo del nivel del mar hace más de 100.000 años, según un nuevo estudio publicado este martes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
El equipo internacional dirigido por Chris Turney, de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia), examinó las causas de la subida del nivel del mar durante el periodo llamado el último interglaciar, hace entre 116.000 y 129.000 años.
El derretimiento de una gran cantidad de hielo causado por un calentamiento del océano de menos de 2ºC probablemente provocó un aumento de más de tres metros en el nivel medio del mar a escala mundial.
Los resultados de la investigación podrían tener “implicaciones importantes para el futuro, dado el calentamiento del océano y el deshielo de la Antártida occidental en la actualidad”, dijo el profesor Turney, y añadió: “La capa de hielo de la Antártida occidental está sobre el agua, y hoy esta agua se está calentando cada vez más”.
Los científicos alertan que la situación puede repetirse en el futuro. “Nuestro estudio destaca que la capa de hielo antártico puede estar cerca de un punto de inflexión, lo que una vez suceda puede llevarnos a un rápido aumento del nivel del mar durante milenios”, señaló Christopher Fogwill, coautor de la Universidad de Keele del Reino Unido.
Para realizar su estudio, los investigadores viajaron a la zona de hielo azul Patriot Hills, un sitio ubicado en la periferia de la capa de hielo antártica occidental.
A diferencia de la capa de hielo antártica oriental, que se encuentra principalmente en terreno elevado, la capa de la Antártida occidental está sobre el lecho marino. Está bordeada por grandes áreas de hielo flotante, conocidas como plataformas de hielo, que protegen la parte central de la placa.
Cuando el agua oceánica más cálida viaja hacia los huecos por debajo de las plataformas de hielo, el hielo se derrite desde la parte inferior, erosionando las plataformas y haciendo que la capa de hielo central sea altamente vulnerable a las altas temperaturas del océano.