Es difícil cruzar una plaza o aparcar en el área metropolitana de América del Sur sin encontrarse con “El Libertador” Simón Bolívar, con la espada levantada sobre un caballo de bronce. Pero ¿quién recuerda a Arnoldo Gabaldon? El epidemiólogo venezolano combatió la malaria con mapas, laboratorios de campo, quinina y ejércitos de fumigadores de puerta a puerta, haciendo de Venezuela un pionero en la erradicación de la malaria en áreas densamente pobladas.
Por: Mac Margolis – Bloomberg / Traducción libre del inglés por lapatilla.com
Gabaldon estaría sudando en la red de su cama hoy. Medio siglo después, Venezuela vuelve a ser un invernadero para la malaria, pero también transmite miserias desde el VIH / SIDA hasta el Zika. Enfermedades olvidadas como la difteria, rabia y el sarampión, la lepra, la tuberculosis y la fiebre tifoidea han vuelto, junto con los nuevos virus transmitidos por mosquitos, como el dengue, el zika y la chikungunya. Las nuevas infecciones por el VIH aumentaron un 24 por ciento de 2010 a 2016.
Ahora, la peor crisis humanitaria en las Américas corre el riesgo de convertirse en una emergencia hemisférica, ya que casi 3 millones de refugiados y migrantes venezolanos transportan sus patógenos por todo el continente.
La mala salud de Venezuela no es una sorpresa: el desastroso gobierno de Nicolás Maduro ha hecho que la economía y la infraestructura nacional sean un desastre. Los apagones en serie y los escasos suministros han devastado los hospitales, donde el personal de enfermería se ve obligado a ventilar a los pacientes intubados manualmente y reutilizar los guantes quirúrgicos desechables. Un tercio de los médicos venezolanos han abandonado el país desde 2014, según la Federación Médica Venezolana.
Agregue a eso el número de locura humana global: las severas sequías probablemente relacionadas con el cambio climático perturbador han obligado a los venezolanos a almacenar agua en sus hogares, un enjambre perfecto para el aedes aegypti, el mosquito que propaga el dengue, el chikungunya, la fiebre amarilla y el Zika. Para 2016, las cuatro cepas de dengue estaban circulando en todo el país. El financiamiento de Venezuela por persona para las poblaciones en riesgo de contraer malaria fue el más bajo en las Américas después de Perú y la Guayana Francesa. La atención primaria está tan agotada que las embarazadas venezolanas prefieren arriesgar sus vidas y huir de la República Bolivariana para dar a luz fuera de su país.
Pero cuando esos migrantes viajan, también llevan el mal que los vecinos de Venezuela pensaron habían olvidado. Después de registrar solo un caso de sarampión entre 2008 y 2015, Brasil reportó más de 10,000 infecciones el año pasado. La mayoría de los pacientes portaban el genotipo D8 sarampión, la cepa dominante que circula en Venezuela. La epidemia de Venezuela también se ha relacionado con brotes en Argentina, Colombia, Ecuador y Perú.
La Organización Mundial de la Salud estimó que un brote de malaria en Venezuela fue responsable del 84 por ciento del aumento de infecciones en las Américas en 2017. Y solo en Venezuela, el 53 por ciento de todos los casos reportados a nivel regional en 2016 y 2017.
“El éxodo humano se ha convertido en un éxodo de la enfermedad. El contagio es una de nuestras exportaciones más prolíficas”, me dijo el patólogo venezolano de enfermedades infecciosas Alberto Paniz-Mondolfi, miembro de la Academia Nacional de Medicina de Venezuela. Como muchos de sus colegas que trabajan en condiciones precarias, Paniz-Mondolfi improvisa. Para hablar conmigo, tuvo que ir a una clínica en el centro de Venezuela que funcionaba con gas natural, una salvaguarda en un país marcado por apagones.
Afortunadamente, los vecinos de Venezuela están mejor preparados para lidiar con brotes peligrosos. En las últimas décadas, muchos han avanzado en la lucha contra enfermedades debilitantes y letales. Pero el colapso de Venezuela también ha dejado a los profesionales de la salud en la oscuridad; El Ministerio de Salud dejó de publicar en 2016 su boletín de salud, que alguna vez fue respetado. Para los vecinos de Venezuela, esa desaparición hace que la evaluación y el tratamiento de los refugiados sea un juego de adivinanzas mortal.
“Vemos casos de enfermedad encefalítica en la frontera brasileña que parecen ser virales, pero nadie lo sabe con seguridad”, dijo Aileen Chang, investigadora de arbovirus en la Escuela de Medicina de la Universidad George Washington, que ha estudiado la crisis venezolana. “Para la malaria, se extrae sangre y se observan parásitos bajo el microscopio. “Cuando tienes un virus y no sabes lo que es o no, y no tienes una forma barata y rápida de diagnosticar, estás completamente desprevenido”.
Tratar con virus como el dengue es especialmente molesto. Propagado por mosquitos altamente adaptables que se reproducen en aguas limpias, pican durante el día y florecen en lugares concurridos, el dengue viaja bien y está maravillosamente adaptado a la caótica América Latina. Seis epidemias afectaron a Venezuela de 2007 a 2016, en comparación con cuatro epidemias en los 16 años anteriores, según un estudio reciente en The Lancet Infectious Diseases.
El apagón estadístico de Venezuela y la falta de notificación crónica de infecciones también significan que los brotes acelerados del país apuntan a una amenaza más amplia. “Los mosquitos se mueven un par de cientos de metros a lo largo de su vida. Pero las personas viajan cientos de kilómetros si caminan, miles si viajan en barco, autobús o avión ”, dijo Donald Shepard, economista de salud de la Escuela Heller de la Universidad de Brandeis.
Lo que es peor es que muchas personas, incluida la mayoría de las personas infectadas con dengue y hasta el 80 por ciento con malaria, son portadoras de enfermedades pero no se enferman. “Cuando las personas se mudan, se llevan consigo insectos, incluso si no lo saben”, dijo Duane Gubler, experta en enfermedades infecciosas emergentes y profesora emérita de la Escuela de Medicina Duke-NUS de Singapur. “Los virus mutan a medida que pasan a través de los humanos, lo que a veces aumenta la condición física del virus y crea un potencial epidémico”.
No es sorprendente que el dengue y la malaria estallen en la frontera colombiana, una tierra de nadie donde los forajidos se esconden, los mineros buscan oro y luego recuperan sus ganancias y sus contagios. Las guerrilleras de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia y la Ejercito de Liberación Nacional, deambulan. “Es un lugar difícil para trabajar si usted es un médico o un profesional de la salud”, dijo Martin Llewellyn, quien estudia enfermedades transmitidas por vectores en la Universidad de Glasgow. “Es una herida abierta en un borde crítico”.
Cuando los contagios se extienden, también lo hace la miseria. Shepard encontró en un estudio reciente que el dengue solo costó $ 18.420 millones a nivel mundial en 2016, el doble de la carga de 2013, debido a la muerte, la mala salud, la discapacidad, el tratamiento y la rehabilitación. Y Venezuela ni siquiera llegó a sus diez naciones más afligidas.
Afortunadamente, los avances científicos están trayendo nuevas herramientas prometedoras. Una vacuna contra el dengue se está sometiendo a ensayos clínicos avanzados, y los mosquitos armados para transportar la bacteria inhibidora del virus están en los estudios. Sin embargo, la ciencia sola no detendrá la emergencia. “La mejor herramienta de control de mosquitos podría implementarse en un país sin infraestructura de salud, y fallará”, dijo Gubler. “El problema de los refugiados podría desaparecer en unos pocos años, pero el problema real, el movimiento de virus y contagios a través del transporte moderno, seguirá ahí”.
Conclusión: la disfunción de Venezuela se ha convertido en una exportación que amenaza la vida y también un riesgo para la estabilidad y la prosperidad regionales. “Somos médicos, académicos e investigadores. No podemos invocar invasión o intervención internacional ”, dijo Paniz-Mondolfi. “Pero sin infraestructura, suministros médicos y electricidad, no podemos hacer nuestro trabajo. Las autoridades mundiales deberían reconocer la emergencia en Venezuela antes de que se convierta en una tragedia continental”.
De manera alentadora, la diplomacia en las Américas es más sólida que nunca, ya que prácticamente todos los vecinos de Venezuela presionan al régimen de Maduro para que renuncie, permita más ayuda humanitaria y atenúe el sufrimiento. Esperemos que tengan éxito: el mejor monumento que América Latina podría construir para Arnoldo Gabaldon sería restaurar su legado local.